System 03: la mayor estructura para limpiar el océano elimina basura equivalente a un campo de fútbol cada 5 segundos
La organización neerlandesa The Ocean Cleanup ha puesto en marcha System 03, una barrera flotante de 2,2 kilómetros que opera en el Pacífico y que, en condiciones óptimas, puede cubrir un área del tamaño de un campo de fútbol cada cinco segundos. Este sistema, el mayor jamás creado para la limpieza oceánica, ya está retirando residuos de la Gran Mancha de Basura del Pacífico, una zona donde las corrientes han concentrado plásticos durante décadas.
Cómo funciona la barrera flotante
System 03 consiste en una gran estructura en forma de alas remolcada por dos barcos a baja velocidad. Bajo la superficie, una pantalla de unos cuatro metros de profundidad dirige los plásticos flotantes hacia una zona de retención. Una vez acumulados, el material se sube a bordo, se clasifica y se empaqueta para su tratamiento posterior. La operación es lenta y logística, pero la escala es ambiciosa.
El sistema es la evolución de System 002, que durante sus operaciones retiró 282.787 kilos de residuos y cubrió 8.352 kilómetros cuadrados. Esa experiencia permitió aumentar el tamaño y corregir fallos para esta nueva versión.
La realidad de la Gran Mancha de Basura del Pacífico
La Gran Mancha no es un vertedero compacto, sino una enorme zona del océano, entre California y Hawái, donde la concentración de plásticos es mayor en el centro y más dispersa en los bordes. The Ocean Cleanup estima que allí flotan más de 1,8 billones de piezas de plástico, con una masa cercana a las 100.000 toneladas. No todo son botellas o bolsas; una parte importante son artes de pesca abandonadas, redes, cuerdas y boyas.
Con el tiempo, los plásticos grandes se rompen en fragmentos más pequeños, lo que dificulta su recogida. Una investigación de 2024 señaló que los fragmentos centimétricos están aumentando más rápido que los plásticos de mayor tamaño.
Medidas para evitar daños a la fauna
Para minimizar el impacto en la vida marina, System 03 incorpora cámaras submarinas y una compuerta de seguridad llamada MASH, diseñada para abrir una salida si se detecta fauna dentro de la zona de retención. La organización ha ampliado el número de cámaras y utiliza inteligencia artificial para mejorar la vigilancia. Un estudio de evaluación ambiental de 2025 concluyó que limpiar la mancha aporta más beneficios ambientales que costes, aunque el debate persiste.
Resultados acumulados y estrategia combinada
The Ocean Cleanup combina las operaciones en el Pacífico con sistemas de interceptación en ríos. En 2025, la organización retiró más de 25 millones de kilos de basura de ecosistemas acuáticos, elevando su captura total a más de 45 millones. En marzo de 2026, la cifra global alcanzó los 50 millones de kilos recogidos en todas sus operaciones.
Próximos pasos: localizar puntos calientes
La organización está desarrollando una estrategia para identificar "puntos calientes" dentro de la Gran Mancha mediante modelos de dispersión, sensores, drones e inteligencia artificial. El objetivo es dirigir los sistemas hacia las zonas más densas, reduciendo tiempo, combustible y coste. La reducción de plásticos de un solo uso y una mejor gestión de residuos siguen siendo esenciales, pero System 03 demuestra que la basura acumulada en el océano ya puede abordarse a gran escala.