Cómo el LiDAR está revelando ciudades perdidas bajo la selva

Cómo el LiDAR está revelando ciudades perdidas bajo la selva

El LiDAR, acrónimo de Light Detection and Ranging, permite a los arqueólogos detectar estructuras antiguas ocultas bajo densas selvas sin necesidad de cortar árboles. Esta tecnología, montada en drones o aeronaves, emite pulsos láser que atraviesan el follaje y crean mapas detallados del suelo, revelando ciudades enteras que han permanecido ocultas durante siglos.

El problema de la jungla

Tradicionalmente, los arqueólogos enfrentaban enormes dificultades para explorar regiones boscosas. Las expediciones requerían semanas para cubrir pocos metros, y muchas ruinas quedaban camufladas como colinas naturales. La fotografía aérea y satelital resultaba inútil sobre la densa cubierta vegetal, lo que dejaba vastas áreas sin explorar.

Cómo funciona el LiDAR

Un sensor LiDAR dispara cientos de miles de pulsos láser por segundo. Aunque la mayoría rebota en las hojas, una fracción logra filtrarse hasta el suelo. Al medir el tiempo de retorno, se genera una nube de puntos tridimensional. El software elimina los puntos correspondientes a la vegetación, dejando solo los del terreno desnudo. Este proceso, conocido como "deforestación digital", puede revelar muros, pirámides, calzadas y embalses.

Descubrimientos clave

La ciudad maya de Valeriana

En 2013, un estudio de conservación forestal realizó un escaneo LiDAR en Campeche, México. Una década después, el estudiante Luke Auld-Thomas analizó esos datos públicos y detectó patrones inusuales. Se trataba de una ciudad maya completa, con más de 6.600 estructuras, incluyendo templos piramidales, un campo de juego de pelota y un embalse. Valeriana, como fue bautizada, albergó decenas de miles de personas entre los años 250 y 900 d.C., y estaba ubicada cerca de una carretera moderna, pasando inadvertida durante años.

Angkor: mucho más que templos

En 2012, el arqueólogo Damian Evans lideró un escaneo LiDAR sobre Angkor, en Camboya. Los resultados cuadruplicaron el tamaño conocido de la ciudad fortificada de Angkor Thom, revelando una red urbana planificada de más de 1.000 km². Nuevos estudios en 2015 mapearon más de 700 millas cuadradas, descubriendo canales, canteras y un elaborado sistema de gestión de agua. Angkor resultó ser el mayor complejo urbano preindustrial del mundo.

Ciudades en la Ruta de la Seda y la Amazonía

En 2024, un equipo dirigido por Michael Frachetti utilizó LiDAR para mapear dos ciudades medievales en las montañas de Uzbekistán, a más de 2.000 metros de altitud. Tugunbulak, con 120 hectáreas, contenía más de 300 estructuras, incluyendo fortificaciones y una posible fábrica de hierro. En la Amazonía boliviana, un estudio de 2022 identificó 26 asentamientos de la cultura Casarabe (500-1400 d.C.), con dos centros urbanos de hasta 315 hectáreas, pirámides de 22 metros y calzadas que conectaban una red de cuatro niveles.

Implicaciones históricas

Estos hallazgos demuestran que regiones consideradas escasamente pobladas albergaban sociedades densas y organizadas. Los arqueólogos están revisando al alza las estimaciones de población y reconociendo que las antiguas civilizaciones estaban interconectadas a través de redes de carreteras y canales. El LiDAR está transformando la comprensión de dónde y cómo vivían los pueblos antiguos.

El futuro

Grandes archivos de datos LiDAR, recopilados originalmente para estudios forestales o de infraestructura, permanecen sin examinar. Los arqueólogos están utilizando aprendizaje automático para buscar patrones geométricos característicos de asentamientos humanos. Con la reducción de costos de los drones, es probable que se descubran muchas más ciudades perdidas en los próximos años. El LiDAR está revelando lo que la jungla ha ocultado durante milenios.