Don Quijote: España intentará aterrizar en asteroide Apophis
Don Quijote intentará realizar un descenso autónomo sobre la superficie del asteroide Apophis durante su histórico acercamiento a la Tierra. El objetivo es obtener mediciones inéditas de su estructura, composición y comportamiento bajo las fuerzas de marea ejercidas por nuestro planeta.
EMXYS ha completado la primera fase de análisis y diseño de la nave, que forma parte de la misión Ramses (Rapid Apophis Mission for Space Safety) promovida por la Agencia Espacial Europea. El vehículo es un CubeSat liderado industrialmente desde España y operará como elemento clave de la campaña científica durante el sobrevuelo de Apophis.
El acercamiento de Apophis se producirá el 13 de abril de 2029, cuando el asteroide de unos 375 metros de diámetro pase a aproximadamente 32.000 kilómetros de la superficie terrestre, una distancia inferior a la de numerosos satélites geoestacionarios. Según la información disponible, ese evento podrá observarse a simple vista desde amplias zonas de Europa y África y será visible para más de 2.000 millones de personas.
La maniobra prevista para el CubeSat es compleja y completamente autónoma: el vehículo intentará posarse sobre la superficie y ejecutar mediciones in situ. Durante la operación se tomarán datos sobre la estructura interna, la composición, el campo gravitatorio y la respuesta del cuerpo a la interacción con la gravedad terrestre, aprovechando la oportunidad única que ofrece el paso cercano.
La carga científica será internacional e incluirá instrumentos destinados a explorar el interior y la actividad del asteroide. Entre los equipos figura GRASS, un gravímetro de alta sensibilidad desarrollado por el Real Observatorio de Bélgica con participación de EMXYS; además, se incorporará un sismómetro diseñado por ISAE-SUPAERO (Francia) y un magnetómetro de la Universidad Técnica de Braunschweig (Alemania).
Uno de los fines explícitos de Ramses es comprender en tiempo real cómo las fuerzas de marea modifican las propiedades físicas de un asteroide cercano. Los datos que se obtengan pretenden ampliar el conocimiento sobre estos cuerpos y contribuir al desarrollo de estrategias de defensa planetaria frente a asteroides potencialmente peligrosos.
El desarrollo de Don Quijote cuenta con un presupuesto cercano a 10 millones de euros y se ejecuta por un consorcio en el que, además de EMXYS, participan GMV, GomSpace y varios centros científicos europeos. EMXYS lidera industrialmente el proyecto y asume la integración del CubeSat dentro de la misión Ramses.
EMXYS, con sede en Elche (Alicante), acumula más de veinte años de trayectoria desde su creación en 2005, ha participado en más de treinta proyectos internacionales y sus tecnologías han volado en cinco misiones espaciales. Actualmente desarrolla sistemas para programas de la Agencia Espacial Europea, entre ellos Hera y Ramses, consolidando su papel en la exploración del Sistema Solar.
La aproximación de Apophis y la operación del CubeSat ofrecerán una oportunidad científica y tecnológica simultánea: por un lado, la posibilidad de observar un asteroide de gran tamaño a corta distancia; por otro, la validación de técnicas autónomas de aterrizaje y medición in situ en un entorno con gravedad muy débil. La información difundida indica que la fase de diseño inicial está completada y que la misión avanza con la planificación técnica y la participación de los socios europeas, sin introducir pronósticos o calendarios no mencionados en los datos disponibles.
En síntesis, la operación prevista con Don Quijote en el marco de Ramses se plantea como un experimento de alto valor científico y tecnológico durante el paso cercano de Apophis, con objetivos claros de estudio del interior del asteroide y de mejora de las capacidades europeas en exploración y defensa planetaria.